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每年都会有各种流行色出现,牛油果绿、珊瑚橙、静谧蓝……丰富且多变。但是仅仅一个世纪前,大部分染料还是从植物、昆虫以及矿物质中提取的天然元素,造价高昂不说,还很容易褪色。年间,世界从黯淡无光到绚烂多彩,要归功于第一种合成染料的发明人威廉·亨利·珀金(SirWilliamHenryPerkin,.3.12-.7.14)。然而,就像青霉素的发现一样,一切都源自偶然。
珀金出生在维多利亚时代的伦敦,从小接受了良好的教育,音乐、摄影、绘画都是他的爱好。12岁时,对化学实验的着迷成为他职业生涯的开端,不出三年,珀金就如愿进入了皇家化学学院学习,并成为了奥古斯特·威廉·霍夫曼(AugustWilhelmHofmann)的助手之一。
年时,霍夫曼正在进行苯胺的研究,试图从中制造出用于治疗疟疾的奎宁,以取代从金鸡纳树中提出的成本极高的天然奎宁,而这也成了珀金的复活节假期作业。实验在家里的小阁楼上进行,但是始终没有成功。
一天,当珀金用酒精清洗试验完的烧杯时,红棕色的粉末变作了明亮的紫色,为了让这个偶然发现变得有理有据,珀金调整了实验的方向和目的,以制造出这种紫色物质为目标,新的实验开始了。
每一个偶然都有其必然性,但是为了故事更加精彩和传奇,我们习惯于夸大科学发现或发明中的偶然因素,而忽略了让偶然成为必然所做的努力。珀金在偶然发现后的再次尝试,才是人工合成紫色染料出现的关键。
他重复了此前的实验过程,然而出现的却是黑色残渣,再次净化、干燥,与酒精反应后,紫红色出现了。他试着用这紫红色的物质浸染一条丝绸,着色效果令珀金非常满意,而且在清洗和晾晒后也没有出现褪色的迹象。
珀金的假期最终以一个新的发明和未完成的作业结束了,没有人知道他的课程作业是不是得了零分,但他拥有了属于他自己的第一个发明,这个被他成为“mauveine”(苯胺紫)的颜色也受到了时尚界的热捧。
事实上,在19世纪中叶,紫色在贵族和时尚界有着极高的地位,甚至用“borninpurple”代表出身名门。维多利亚女王和拿破仑三世的妻子,都曾经在重要场合身着紫色礼服,巴黎和伦敦的时尚人士都在争相模仿,但由于昂贵,紫色一直是上层所独有的颜色。
紫色昂贵在于它极难天然提取,大约公元前年,腓尼基人从一种生活在地中海东部的海螺的分泌物种提取紫色染料,但是每1克紫色染料,需要1万只海螺,那时候只有贵族和神职人员才能穿着紫色衣服,既是奢侈品也是权利和地位的象征。到了16世纪,西班牙人在中美洲发现,印加人会碾碎一种昆虫,并将昆虫的血液涂在身体上,这些液体干燥后会呈现出紫色,但是10万只这种昆虫才能获取不到克的染料,因此它大多用于制作绘画颜料和贵族妇女的化妆品。那时,中国也有一种名为紫胶虫的昆虫,能够产生紫色的树脂,用于染色,当然也是皇家女子才能享用的化妆粉。
所以,“苯胺紫”诞生后不久,紫色才逐渐从本属于贵族的颜色,开始逐渐普及,普通人也能够为自己做一件色彩鲜艳的衣服了。苯胺紫的意义,并不是只一种颜色的产生,而是改变了颜料的制造方式,越来越多的化学合成颜色出现,彻底改变了19、20世纪的时尚产业。仅仅珀金自己就制造出了珀金绿(PerkinsGreen)、大不列颠紫罗兰(BritanniaViolet)、茜素深红(AlizarinCrinson),接下来的年里,在珀金合成的苯胺紫影响下,大约有上百种合成染料被制造出来。
年,珀金在伦敦西部的大联盟运河边建立了一家染色工厂,由此商业和研究完美地结合,并且相互促进,珀金也一直投身于制造各种颜色的合成染料中。
但是,不得不承认,这也带来了负面影响,据说大联盟河的河水每周都呈现出不同的颜色,人们通过水的颜色就能判断出珀金创造出了什么新色,这些“变色”水正是苯胺造成的严重污染。
珀金35岁时选择了退休,他卖掉了自己的工厂,将余生的精力全部放在有机化学领域的研究,直到年因病去世,以他名字命名的“珀金奖章”至今仍然是美国工业化学领域的最高荣誉,每年都会颁发给有杰出贡献的化学研究者。
珀金一生除了专业领域的贡献,三个都成为化学家的儿子也是他的骄傲之作。
如今,在珀金伦敦住宅遗址上挂着一块牌匾,上面写着“创立了以科学为基础的产业”。虽然人们常说苯胺紫的发现源自意外和偶然,但是好奇、直觉、天赋以及实践,才是隐藏在偶然中的必然。
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